Contrairement à l'opinion reçue, le mot area ne prend pas la signification de « cimetière » dans le vocabulaire chrétien africain, mais garde son sens courant de « zone, lieu ». Du coup, la certitude de l'existence de cimetières chrétiens communautaires gérés par l'Église, pour laquelle l'archéologie ne peut apporter aucune confirmation au IIIe siècle, est sérieusement ébranlée. Le témoignage de Tertullien (Ad Scapulam 3, 1) sur les attaques des païens contre les sépultures chrétiennes s'explique simplement par l'existence d'enclos funéraires appartenant à des familles connues comme chrétiennes par leurs concitoyens. La notion d'areae martyrum ne résiste pas non plus à l'examen. L'expression elle-même, dans le texte auquel elle est empruntée, est un toponyme composé du mot area et d'un déterminant qui distingue ce lieu d'un autre. Le dossier littéraire des Acta Maximiliani et le dossier archéologique de l'area de la basilique d'Alexandre à Tipasa sont des exemples d'inhumation ad sanctos et non de regroupement de sépultures martyriales.