Dans cet article, les différentes approches archéologiques de la question des échanges dans la préhistoire sont soumises à une analyse critique. elles se rattachent à une phase initiale d'inspiration diffusionniste, puis Eu développement des études de provenance des matériaux, et enfin à une série de travaux influencés par les économistes de l'école "substantialite". Les transpositions approximatives et mal définies de l'approche des "world systems" ("systèmes mondiaux") au problème du commerce préhistorique sont critiqués. Le rôle joué par les échanges dans le domaine social et symbolique, au delà d'une simple activité économique, est mis en relief. Les questions relatives aux causes des premiers déplacements à longue distance sont envisagées, de même que le rôle des individus est abordé, sans tomber pour autant dans l'obscurantisme de l'herméneutique.