En Europe et en Chine, dans l'épaisseur des continents, pour se procurer le sel indispensable à la vie, les hommes ont très tôt appris à extraire des saumures du sous-sol, mais les techniques pour accéder à ces saumures ont suivi des voies très différentes. Dans le Sichuan, la mise au point précoce d'outils de percussion et de forage (trépan et tarière) a favorisé les sondages profonds qui ouvrirent par la suite la voie à l'exploitation des gisements d'hydrocarbures, tandis que l'Europe explorait d'autres méthodes, plus proches des techniques minières par puits et galeries, adoptées pour l'extraction du charbon et des minerais. Pourtant, ces différentes techniques de creusement donnaient toujours accès à un puisage de saumures liquides, seule la mise polonaise de Wielczka livrait au Moyen Age un sel gemme solide.