Si l'on laisse de côté la "nobilitas" impériale, citée dans les inscriptions à partir de Commode, le thème de la "nobilitas" dans l'épigraphie de l'Empire présente deux étapes très tranchées, illustrant deux stratégies de distinction sociale. Au Haut-Empire, des plébéiens aisés, petits bureaucrates, artistes ou intellectuels, issus essentiellement du milieu affranchi, se vantent de leur "nobilitas", au sens de renommée, pour célébrer leur réussite sociale. A partir de 330, ce sont au contraire des sénateurs, appartenant aux familles les plus illustres de la noblesse romaine, qui exaltent leur "nobilitas", au sens de naissance, pour mettre en valeur leur origine. Cette mutation s'explique par l'évolution des pratiques épigraphiques - la mention des vertus dans les cursus et l'appropriation des "carmina" par les sénateurs -, mais aussi et surtout par l'affirmation du pouvoir des grandes familles au sein d'une "Urbs" abandonnée par l'empereur.