Cet article se propose d'examiner une série de difficulté d'interprétation concernant les populations indigènes du Maghreb antique. En particulier, ce qui touche à la définition même du terme "civilisation" en regard de ces populations et les optiques avec lesquelles leur évolution culturelle avait pu être jugée (ou préjugée). Ainsi, quand les sources romaines décrivent certaines d'entre elles comme une "tribu", ou "natio", que doit-on comprendre par l'emploi de ces termes ? Dans le passé, la tendance a été de supposer le pire et d'espérer le moins de telles sociétés. A partir de l'examen du cas des Garamantes établis dans le Sahara libyen, l'auteur montre comment les témoignages archéologiques mis au jour sur leur territoire offrent une perspective bien différente de celle, vague, des auteurs romains. Il suggère que les Garamantes aient pu constituer un puissant état saharien d'une considérable complexité.